O etanol é produzido através da fermentação e destilação do caldo de cana, o caldo é purificado por vários processos de filtragem para formar um osto que é fermentado e misturado com leveduras, nesta etapa o liquido é chamado de vinho fermentado. O álcool deste vinho é recuperado em colunas de destilação e retificação, aqui surge o etanol hidratado utilizado como combustível em carros com motores flex.
Para obter o etanol anidro, que é misturado a gasolina, é preciso mais uma etapa de desidratação ou remoção de água, o processo completo da entrada da cana na usina até o processo final consome 15 horas. Uma tonelada de cana produz cerca de 35 litros de etanol.
Com mais de 35 % da produção mundial, o Brasil é o segundo maior produtor de etanol do planeta atrás apenas dos Estados Unidos. Na safra 2010-2011, a produção brasileira deve atingir quase 30 bilhões de litros.
O etanol produzido no Brasil toxicidade e obedece a rigorosas especificações técnicas de padrões internacionais.
